刚读大学没多久，我就蒙召进入全职事奉，那时我可一点都不想去读神学院。那些了解我的人可能会觉得很奇怪，因为我现在非常喜欢阅读、学习和教学。但你要知道，当时的我太想做点什么了。我一爱上服事——我是指我渴望讲道、渴望分享、渴望带领他人了解圣经——热情就油然而生，如烈焰一般火旺，每个主日如果我不能讲道，我就心如火烧。虽然我很喜欢听牧师充满激情、智慧和技巧地讲道——我有自知之明，知道自己还不具备这种技巧和智慧——但是好多次坐在那里只是聆听讲道，而不是自己上去讲，真是很难受。在教室和图书馆里熬上好几年，只为日后能够有机会尝试一下，这对 19 岁的我来说实在是太难受了。
有一段时间，我曾想过干脆直接找个教会应聘，事奉为主，读书为辅。我的意思是，我是在教会里长大的，学的也很快，为什么不这样做呢？为什么不一头扎进去，边做边学呢？我又不是没见过神大大地使用许多没有受过正规神学院培训的牧师。为什么不能是我？甚至有一个短暂的时期，我和几个朋友还异想天开地打算，把我们这些朋友组织起来一起敬拜，最终可能会变成一个教会。当然，这个想法泡汤了，但它的幽灵在之后的几年里一直困扰着我。
在加州大学尔湾分校的一门夏季哲学写作课上，我的思想发生了改变。课程导师让我们阅读陀思妥耶夫斯基的《卡拉马佐夫兄弟》（The Brothers Karamazov）——这本书让我终生受益。故事开头，我们见到了三兄弟之一，主人公阿辽沙。阿辽沙是兄弟中最年轻、最有灵性的一个。十九岁时，他请父亲允许他放弃目前的学业，进入修道院，投入全部身心寻求上帝和圣洁。在解释阿辽沙这个看似冲动的决定时，陀思妥耶夫斯基提出了这样一个很有说服力的观点：
我只想把前面说过的话重复一遍：他走上这条道路，仅仅由于当时只有这条路给他留下很深的印象，使他一下子看到了自己的心灵挣脱黑暗，奔往光明的理想出路。您还得加上一点：他部分地已经是当代青年，也就是说，禀性正直，渴求真理、寻觅真理并且信仰真理，而一旦有了信仰，便切盼立刻全心全意地投入，切盼迅速干一番大事业，为此必定愿意牺牲一切，乃至生命。不幸的是，这些青年并不懂得，在很多情况下，舍身也许是所有的牺牲中最轻而易举的，而从自己风华正茂的生命中拿出五六年来埋头苦学，做点学问，哪怕只是为了十倍地增强自己的力量，以便为他追求的真理服务，为他心向往之并且引为己任的大事业服务，——这样的牺牲对于他们中许多人来说几乎完全做不到。
这段话深深地触动了我——我仿佛听到了神透过这位与世长辞的俄罗斯人和我说话，鼓励我要有耐心、毅力和勇气，我要准备好付出代价，虽然不是献上我的全部生命， 但至少是用部分岁月来好好学习神的话语，以及如何牧养神的百姓。我知道，既然神已经赐给我继续学习的可能和能力，如果我没有去忠心地学习，“十倍地增强自己的力量”，为服事未来的教会做准备，那我就太玩忽职守了，从某种程度上说，我是只顾着满足私欲，因为我要眼前的“成就”。我必须治死自己的念头，不要现在就觉得自己可以服事，这样我才能在将来把自己完全奉献给教会。
于是我去了神学院。我好好地学习课程。做了几份普通的工作。我在我原来的教会里找到了一份实习工作， 服事着一群古怪又聪明的高中生， 这是一份莫大的祝福。我终于实现了我的梦想。
虽然我不能说那之后的那几年是我短暂服事生涯中最令人满意的时期，但我现在的教会所收获的果实——虽然不多——大部分都是在早年播下的。在研读圣经的过程中，花时间思考、学习、在神学和灵性上拓展思维，是绝对必要的。我知道自己很容易受影响，如果没有神学院的训练，我会在讲道时抄近道，或仅仅依赖于我从播客中听到的任何让人信服的话术、时髦的神学观点来传道。神学院阻止了这一切。
更重要的是，神学院大部分时候并不像我们许多人 19 岁时所希望的那样，充满了英雄壮举，或 “热情激昂”。事实上，它相当乏味和平凡。当然，这也是大多数牧养事工的写照，即便一切顺利的时候也是如此。在神学院学习，除了在知识和技术层面上的得到之外，就连学习这段时间本身也好像是我们事工生活的一个“刹车”，它塑造了我们。
我意识到就读神学院有很多障碍。首先，学费攀升也影响了圣经学院和神学院的入学率。在这方面，神学院以及希望聘用受过神学院训练牧师的宗派和教会都需要有创造思维。不能简单地让学生背负沉重的债务，去做一份连债都还不了的工作。事实上，较富足的教会应该考虑为低收入地区的教会提供资金，因为他们自己根本做不到。
对于那些考虑牧师呼召的人，我鼓励你们不要血气旺盛，让“现在就要做”冲昏了头脑，因为这可能会使你失去建立根基，让日后能更好事奉的机会。耶稣花了多年时间准备他的事工，他亲自培训门徒三年，这都是有道理的。如果你有机会、能力，也蒙了呼召，就要愿意牺牲一些时间——即使花上六七年的时间——去神学院。好好服事我们所热爱的真理，这绝对值得。
译：变奏曲；校：JFX。原文刊载于福音联盟网站：Give Your Life to Training Before Giving Your Life to Ministry.
