“在我看来，你不适合这个角色。”牧师这句话好像当头一棒。
我想开拓一间教会，而门训我的牧师却说了这话，真是伤透了我的心。然而，这伤痕来自爱我的朋友（箴 27:6）。现在回过头来看，他是对的。因为他的逆耳忠言，教会和我都得了益处。
说到挑选地方教会的牧师长老，保罗的智慧劝导今天依然适用：“给人行按手的礼，不可急促。”（提前 5:22）好牧者需要品德优秀，能力出众，而且能够照顾他的会众。保罗的意思是，这些未来的牧者在正式开始服事前，需要时间打造品格。
基督徒的人生很多时候是在等候。有些牧师看到有潜力的年轻人，就不禁心动，想要让他们早点开始服事。他们的出发点是好的。但他们可能会匆忙行事，认定了这年轻人是“待发掘的璞玉”。但是，品格是需要经过时间和试炼才能养成的。
一方面，爱能遮掩许多的罪（彼前 4:8），我们对待他人需要耐心容忍。但另一方面，为了帮助年轻人成为合格牧师，也需要不断指出他们的盲点和缺点。平衡这两方面不是件容易事。但经验丰富的牧师必须注意不要忽视后者。毕竟，一旦你认可了一位牧师，要想“不认可”他，可就没那么简单了。
美国的公司文化告诉我们，用人要“慢聘快炒”。在教会中，情况则更为复杂，因为在教会中，我们在成为同工之前就已经是一家人了（弗 2:19）。因此，保罗告诉我们：聘用时要慢慢来，要慢慢培养，等看到品格的确优秀时再按手，这样你就不会后悔自己的决定。
保罗熟知犹太教传统，他们建议人要等到 30 岁再确定呼召。虽然圣经并没有这样的命令，但这个传统的确很有智慧，我们也理应效仿。三十年的时间，对于证明一个人的品格来说，并不算短。毕竟，“长老”这个词用在一个刚从大学毕业的人身上，这听起来很奇怪。
未来要做牧师的人要想在能力上日渐长进，就需要花大量的时间和心思。约翰·派博提醒我们，牧师不是专业人士。但同意这点，并不是就是说我们不用全力以赴地工作了（西 3:23）。牧师的一项工作是将福音的香膏涂抹在病痛的灵魂上。有志向的牧师在被按立为牧师之前，应该早就开始牧养了。
在地方教会里塑造我的这些牧师，他们一方面肯定神给我的恩赐，另一方面也提醒我哪些地方有待提高。年轻的领袖既有潜力，也有问题。他们可能有很好的天赋，也可能有很大的缺陷。看上去，他们似乎符合《提摩太前书》第 3 章里对品格的要求，但只有诉诸时间才能证明他们在磨练技能时是否依然如此。
张开双手为他们祷告，与即将成为牧师的人坦诚对话，讨论他们哪些地方需要成长。即使面对艰难的对话、建设性的批评，有心志的弟兄也会坚持下去。他们会谦卑地寻求进步，并相信主会塑造他们。无法坚持面对批评的人很可能一开始就缺乏心志。而对那些一有冲突迹象就想要离开的人，你不能指望他们能处理复杂的关系，而复杂的关系正是教牧事工的主要内容。
牧师告诉我，我需要等待，那时的我年轻、缺乏经验、也没耐心。我满腔热情，一脑子的神学知识，却没有实际经验。主需要在我里面注入祂的爱，让我用牧者心肠和技巧来使用这些资源。我必须学会照顾神的羊群。
随着时间的推移，那位曾对我说出逆耳忠言的牧师终于告诉我，他不再有任何顾虑了。随着年龄的增长，人的品格也会变得成熟，更加经得起考验（提前 3:10）。我的这位牧者爱极了教会，也爱极了我，所以他才不会随随便便地给予肯定。
后来我创办了一间教会，但是首先我花了五年时间摸爬滚打，学会体恤他人。主的时间总比我的好。现在教会已经五年了，我们等待了许久，祷告了许久，最终确定了第二位牧师。我从来不想一人牧养整间教会，但是，我情愿自己暂时辛苦点，而不是急匆匆地随便找个人来对付。教会的长老再不够，也好过选一个没有做好任何牧养准备的人来牧养教会。
牧师啊，不管你面对的是急切等待第一份教职的神学院毕业生，还是某个想要去植堂、做长老、或者想带领新项目新事工的弟兄，你都要忠心地去打磨你面前的这块璞玉。为他祷告，求神在祂里面做工，让他的品德、能力日渐优秀，让他懂得如何看护主的小羊。这不是一朝一夕的事，但是，慢慢地，“叫（他）的信心既被试验，就比那被火试验仍然能坏的金子更显宝贵，可以在耶稣基督显现的时候得着称赞、荣耀、尊贵。”（彼前 1:7）
耶稣爱祂的教会，胜过我们爱教会。我们要学会等候神，在合适的时候祂会兴起称职的牧者，担当这份尊贵的牧养圣职。
译：变奏曲；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：My Pastor Made Me Wait to Enter Ministry. I’m Grateful.
