无论你如何称呼足球（英文中有football和soccer两种称呼——译注），足球都是一种“美好的运动”（The Beautiful Game，足球运动的美称——译注）。它之所以美好，是因为它能将不同的人群聚集在一起。无论在其他生活领域中存在怎样的人际关系障碍，当我们作为球迷聚在一起的时候，这些障碍都刹那间消失了。
我们可以从在卡塔尔举行的2022年国际足联（FIFA）男子世界杯赛上看到这一点——该赛事预计有超过50亿的全球观众，这使其成为历史上收视率最高的体育比赛。
但是，在这世界流行的体育运动所有美好中，也存在着丑陋、黑暗的一面。每年都有数以千计的儿童，主要来自非洲国家，受到无证球探和经纪人招募。后者承诺他们有机会前往欧洲为切尔西、曼联、巴塞罗那和尤文图斯等主要足球俱乐部效力。而这些孩子的家庭则往往运用他们的一切资源来帮助他们的儿子追求足球星光。
然而，这些青少年中有大多数人没有机会进入顶级职业球队，结果是在国外自生自灭，所得甚少，甚至毫无收入。
《卫报》（Guardian）报道说：“他们来到欧洲，以为自己会为AC米兰或巴黎圣日耳曼踢球，但对许多有天赋的非洲年轻球员来说，这些不超过9岁的孩子最终会看到的现实是：他们将在街上卖假手袋。”
本·博伊考特（Ben Boycott）是一个试图抵挡这一黑暗的人，很多人都不会想到站出来的会是他。
博伊考特成长于加拿大和阿拉斯加，小时候从事冰球而不是足球运动。大学毕业后，他完成了阿拉巴马大学的MBA和金融风险战略硕士课程，并在企业金融领域取得了成功。2014年，本做了一个重大抉择，他离开了企业界加入了位于阿拉巴马州小城西拉考加（Sylacauga）的“云雾事工”（Vapor Ministries），并且担任该机构的总干事和首席运营官（COO）。随后，他无意之中参与到了抵制剥削和贩卖非洲足球运动员的事工中。但这仅仅是故事的开始！
本文是我对博伊考特的访谈，他是主权足球俱乐部（Sovereign Football Club）的创始人，特里维拉集团（Trivela Group）的总经理和沃尔索尔足球俱乐部（Walsall Football Club）的理事。他和其他人正在使用的创新战略正在为成千上万的非洲年轻足球运动员及其家庭带来有意义的变化。
“云雾事工”以足球为平台，在全球的贫困环境中开展基督教福音和人道主义工作。创始人麦克尔文（Micah McElveen）和事工团队做了很多了不起的工作——在地球上最贫穷的地方改变整个社区的生活条件，而足球是实现这一目标的手段之一。
通过为成千上万的孩子提供踢高水平足球的机会，我们被推入了职业足球的世界，因为我们“云雾”事工培养了一些非常有才华的球员。
我们看到了最好的一面，也看到了最坏的一面。事实是，足球有时可能是一个充满剥削和腐败的行业。因此，虽然我们看到我们的一些球员达到了世界足球运动极高的水平，但我们也看到球员面临着巨大的障碍，受到经纪人和球探的可怕剥削，有时甚至被贩卖到国外。
这并不是一件罕见的事情。一名球员（通常未成年），可能受到经纪人引诱，很早就去外国开始职业生涯。而根据国际足联的规定，球员未满18岁就开始职业生涯是不允许的。然而如果这个球员成功了，经纪人就会得到报酬，可能是很多的钱。如果不成功，球员就会被这些经纪人抛弃在国外，没有办法回家。作为一个在足球领域有巨大影响力的非营利组织，我们意识到我们必须解决这一问题，否则我们就会让我们最好的球员受到伤害。
我开始深入研究职业足球世界的经济和政治，从顶层到草根，这成为我多年来的巨大热情。在发展中国家，围绕人才的整个思维方式是一种摄取：“让我们找到有天赋的球员，把他们发掘出来。”
这样一来，这些球员的足球天赋就给他们所在的社区带去减法，而不是加法。
慢慢地，我们开始获得一个可持续发展的愿景，以发展代替摄取。我们想创建一种职业足球机制，在这些国家发展年轻人的体育、学术和个人能力——这让那些“成功”的人受益，也让那些没有成功的人受益。
因此，我成立了一家名为“主权足球俱乐部”的公司，该公司现在与“云雾事工”携手合作，为“云雾体育联盟”的顶尖人才提供职业球员。今天，我们在肯尼亚有一支完整的职业球队，在海地有一支完整的职业球队，在多哥有一支准职业化的社区球队。
在我们发展“主权足球俱乐部”的过程中，我们开始将重点转移到为这些球员设立安全、明确的发展途径，通过职业足球来提升他们的地位。我们想为我们在“主权足球俱乐部”的顶级球员开发一种方法，使他们能够进入成熟和有信誉的欧洲俱乐部。在这个过程中，我们开始探索对欧洲职业球队的投资，并很快意识到，这不仅是一个巨大的投资机会，也是一个巨大的社会机会。
因此，我和我的合伙人成立了一家名为特里维拉集团的公司，旨在收购欧洲的职业足球俱乐部。一方面，我们运用资本获取利润、获取回报，另一方面，我们以非常长期的、具有社区意识的眼光去开展这一业务。
是的，今年早些时候，我们投资了沃尔索尔足球俱乐部，该俱乐部参加了英格兰的第二联赛。沃尔索尔是英格兰中部一个约有30万人口的小镇，该俱乐部是社区的一个关键焦点。我们正在对俱乐部投入时间、精力和资金——我想你也可以说是血、汗和泪。
我们想让俱乐部在球场内外都做得更好，比如赢得更多的比赛、在联赛中更上一层楼等等。但更重要的是，我和我的合伙人正在投资这个小镇，投资沃尔索尔的人民，以及这个小镇的球员。这不是严格意义上的赚钱，甚至不是为了让俱乐部变得更好，而是为了整个小镇的未来。
足球往往是一个肮脏的、剥削性的行业——从亿万富翁对世界杯进行贿赂到经纪人利用西非的一个贫困的10岁孩子谋求利润。这个行业已经伤害了很多人。但它是世界上最受欢迎的运动，也是世界上最强大的社会力量之一，它行善的潜力几乎是无限的。
我相信在未来，我们“主权俱乐部”能够创造更多就业机会，从我们后备人员中没有被选中的球员里培养出改变世界的领导人，并在那些被选中的球员中培养出高调行善力量，同时反馈给“云雾事工”在地球上最贫穷的地方所进行的改变生活的工作。我希望看到这些球员通过我们的特里维拉俱乐部网络得到提升，这些俱乐部正在对社区进行大量投资，为整个欧洲带来更光明的未来。
译：DeepL；校：SMH。原文刊载于福音联盟英文网站：Pushing Back Darkness in the Beautiful Game.
