对任何一个即使是成为基督徒没有多久的人来说，“什么是上帝的国度？”也似乎是个奇怪的问题。基督徒老是会谈论到国度：我们参与到“国度的活动”和“国度的建造”里；我们试着把我们的生活聚焦在国度上，并祈求上帝的国度降临；简而言之，“国度”大概是基督徒最常使用的语汇之一。

但是如果有人要你定义上帝的国度，你办得到吗？你可以用一句话来告诉你的同事或邻居，当基督徒说到“国度”时，他们是什么意思吗？

尽管我们常常说到国度，但是要实际上为它下定义，会比我们原先以为的更加困难。在接下来的一个短系列里，我们会查考圣经关于上帝国度的教导，来看它是什么，以及我们在上帝国度里的地位如何。

“上帝的国度”这个词本身，在旧约里并没有出现过，尽管我们会看到，旧约在帮助我们明白什么是国度上，是极为重要的。我们是在施行约翰的讲道中首先遇见这个词汇的。在马太福音3章1-3节，我们读到：

那时，有施洗的约翰出来，在犹太的旷野传道，说： “天国近了，你们应当悔改！” 这人就是先知以赛亚所说的。他说：“在旷野有人声喊著说：‘预备主的道，修直他的路！’”

约翰的讲道主要是由两部分组成的：呼召百姓为他们的罪悔改，并且宣告上帝的国度“近了”。

当耶稣在加利利开始祂的事工时，祂也开始宣讲上帝的国度。我们所拥有的祂第一个讲道记录，其内容是一个句子：“天国近了，你们应当悔改！”

倘若我们想知道上帝的国度是什么，除了在耶稣自己的宣讲之外，无法找到更好的地方来问这个问题。当我们读到耶稣在马太福音4章17节说的话，我们马上会面对一个挑战：耶稣（跟在祂之前的约翰一样）并没有为我们定义什么是上帝的国度。为什么没有呢？答案很明显：祂的听众已经知道祂说的是什么意思。耶稣为他们给天国下定义，就好像在今日的美国，在一篇讲章中花20分钟告诉他的听众美国是什么一样。基本上在所有听到这篇讲章的人当中，没有人会需要这类的资讯。

对约翰和耶稣来说也是如此。他们只需要宣告上帝的国度“近了”，因为他们知道他们的听众明白他们在说些什么。我们会在接下来的几篇文章里看到，听约翰和耶稣讲道的人，虽然对上帝国度的本质也有相当严重的误解，但是他们至少知道的确有这件事存在，而这是一个非常重要的圣经观念。

在遇见约翰的讲道之前，他的听众是从哪里知晓上帝的国度的呢？我们必须记得，耶稣是对以色列人宣讲的。如此，答案必然是他们是从旧约对上帝的国度有一个基本的了解。我在前面提到过，旧约并没有用“上帝的国度”这个实际的语汇。然而，在整本旧约里，上帝是君王的这个事实是非常重要的。基于这个理由，旧约对这个主题的教导，对我们理解约翰和耶稣，当他们宣告“上帝的国近了”是什么意思，是绝对重要的。因此，我们在之后的文章里来查考旧约对上帝作王的教导。

译：骆鸿铭；校：改革宗出版社。原文刊载于林格尼尔福音事工网站：What Is the Kingdom of God?