编注：这篇文章中的定义、观点和对概念的一般解释来自罗伊·A. 克洛瑟（Roy A.Clouser）的著作。但是我通过自己的解释对其进行了“过滤”，并加入了我自己对这个问题的一些想法。任何连贯的、明显的、合理的、符合逻辑的东西都应该归功于克洛瑟；任何不连贯的、荒谬的、不合理的、不符合逻辑的东西，都应该算在我头上。
路德维希·维特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）认为，哲学的适当任务是使我们的思想和谈话的性质变得清晰。他认为，很多人之所以认为哲学太空洞，那都是因为对语言的误解引起的。虽然我认为他大大夸大了这一情况，但我认为维特根斯坦说到了一些重要的东西。许多问题——不仅在哲学领域，而且在其他领域，如宗教——都是由语言的不精确使用造成的，一个最好的例子是关于什么是“宗教信仰”的辩论。
究竟是什么让一种信念成为宗教？为了确定这一点，我们必须首先给这个词下一个定义，既不能太宽泛，也不能太狭窄，要列出所有宗教信仰拥有并且只有宗教信仰才有的所有特征。例如，想象一下，试图以一种仅限于对所有树木都成立，但只对树木成立的方式来定义树的概念。以这样的方式来解释不仅有困难，而且会给我们留下一个奇怪的、可能无法令人满意的定义。
这种对所有树木都为真的命题带来的困扰对宗教信仰也同样适用。在我们砍掉作为某个特定宗教信仰特征的树叶和枝桠后，我们很可能会对剩下的光秃秃的细长木杆印象不深。我们也应该发现，一个最低限度的精确定义会暴露出这样一个事实：一些我们可能认为是宗教的信念其实并不是宗教，而其他信仰其实比我们想象的更有宗教性。尽管如此，虽然我们可能会感到惊讶、不满意或不以为然，但重要的一点是我们已经正确地定义了这个词。
让我们首先研究一下通常（尽管是错误的）认为对宗教信仰至关重要的两个特征：
关于宗教信仰最常见的误解之一是，宗教信仰需要相信上帝或最高的超自然存在。但这样的特征会过于狭隘，因为它将排除了否认最高存在的多神宗教。事实上，我们不能把对上帝或神明的概念包含在宗教信仰的定义之内，因为有些宗教（如婆罗门印度教、小乘佛教）简直就是无神论。
这一特征也被婆罗门印度教和小乘佛教的反例所击败，这两种宗教都没有敬拜行为。一些古希腊宗教也是如此，如亚里士多德和后来的伊壁鸠鲁派，他们认为神明既不知道也不关心人类。他们当然觉得没有义务去崇拜这种冷漠的存在。
从我们的定义中排除了神明和敬拜之后，我们就只剩下所有宗教信仰可能有的几个共同特征了。正如哲学家克洛瑟所问的，“在犹太教、基督教和伊斯兰教经典中所描述的上帝观念里，在印度教的婆罗门·阿特曼观念里，在大乘佛教的达摩克耶观念里，以及在道教的‘道’这一观念里，可以找到怎样的共同元素？”他认为，答案是每个宗教传统都认为某些东西是神圣的，而所有这些传统在对所谓“神圣”的理解上都有共通之处。
虽然许多宗教对什么是“神圣”有不同意见，但它们都同意“神圣”的意义。“神圣”是任何无条件的、不依附于他物的真实；“神圣”是存在的。相比之下，一切非神圣的东西最终都依赖于神圣而存在（至少是部分地），这种不依赖性的想法或其相似存在是所有宗教信仰的共同特征。
克洛瑟用这个共同的要素来制定一个精确的定义。一种信念是宗教信仰，只要它是（1）对某种神圣事物的信仰，或（2）关于如何与神圣事物保持适当关系的信仰，其中（3）某种事物被认为是神圣的，前提是它被认为是无条件地不依赖他物。
我们可以从这个定义中得出的结论是，每个人都自觉或不自觉地持有一种宗教信仰。对我们中的许多人来说，这就像发现我们一生都在用散文说话一样明显。不过，很多人的反应会类似于认为虽然其他人说话都有口音，但他们自己却没有。
虽然不是每个人都有宗教（一种宗教信仰、实践和仪式的体系）可能是真的，但如果认为有人没有宗教信仰，那就相当荒谬了。这可以通过关注一种理论或信仰来证明，许多人错误地认为它是宗教的反面：唯物主义。
虽然唯物主义的思想至少从古希腊时期就已经存在，但直到最近才被认为是一种非宗教思想。考虑到它明确声称物质（或其他一些物理实体）是无条件的、非独立的真实存在，并根据这一信念得出关于自然和人类的结论，这就和其他宗教相当相似了。
事实上，唯物主义比一些相关的信仰，如无神论，更符合宗教的定义。正如一神教声称神的数量是一个，而多神教认为神的数量不止一个，无神论只是声称神的数量是零。因此无神论只是对宗教信仰的一个非基本要素采取了立场，所以声称无神论本身就是一种宗教信仰是错误的。另一方面，唯物主义则以一种断然和明确的方式符合宗教信仰的定义。
克洛瑟的定义既不宽泛也不狭窄，适用于每一个已知的宗教传统，而且在逻辑上是有力的。不过，我还是怀疑唯物主义者不会屈服于他的逻辑，他们仍然会认定自己没有宗教信仰。当在这一点受到质疑时，许多唯物主义者倾向于和某个特别的宗教比较，或在使用“宗教”一词的语义上争论不休。但正如克洛瑟所说，“如果你坚持认为你所相信的‘神圣’之物对你来说不是宗教，你就不得不承认，对于我们这些持有某种信仰并承认其宗教性的人来说，你的信仰会因为你的坚持而显得是宗教。”换句话说，随便你怎么称呼这种信仰——它看起来和功能上都像宗教信仰。
译：DeepL；校：SMH。原文刊载于福音联盟英文网站：What is a Religious Belief?
