美南浸信会（Southern Baptist Convention, SBC）上周发布了关于会员、出席率、浸礼和其他事工年度统计数据。这些数据反映出这一美国新教最大的宗派在相对较短的时间内经历了人数的大幅下滑。
然而，美南浸信会过去的情况并非如此。几十年来，美南浸信会一直都在快速增长。从1946年到1972年的26年间，该宗派的人数增加了一倍多——从600万增加到1200万。七十年代之后，成员人数仍然持续攀升，在2006年达到了1630万的顶峰。
从2010年左右开始，成员人数开始明显下滑，每年大约损失10万名会员。然后这一流失速度开始提升，到了2019年，每年的下降幅度超过25万名成员。在过去的三年里，这种流失累加起来是惊人的： 2020年流失43.5万，2021年流失41万，2022年流失48.4万。总的来说，美南浸信会在短短三年内已经减少了130多万成员。
导致成员人数急剧下降的原因有很多，但数据能够告诉我们一些原因。
如果问我2023年的美国文化有一个什么样的特点，那就是人们普遍不信任机构。社会调查的数据表明，与几十年前相比，人们对银行、教育、国会、大公司、媒体和医学机构的信任度急剧下降，无论婴儿潮一代还是千禧一代都是如此。
对宗教机构的信任度也在下降。如果我们把数据根据出生时间每五年归为一组，就会清楚地看到这一点。对于那些出生于20世纪40年代和50年代的人来说，在他们30多岁和40多岁时，对宗教机构的信任度有所下降，但随后一直保持相对稳定。但对于更年轻的美国人来说，情况并非如此。
例如，在20世纪80年代出生的人中，超过40%的人在进入成年后对有组织宗教表示非常信任。自那之后，信任度就急剧下降。现在，这一出生组群中只有不到20%的人认为他们可以信任有组织宗教，年轻一代也表达了同样的不信任。
虽然美南浸信会主张会众制，地方教会独立自主，但从外界的眼光看来，美南浸信会是一个大型基督教机构。鉴于最近的性侵丑闻不但给宗派带来震动，而且带来了司法部的调查，这种不信任就更加严重了。
许多新教宗派——包括美南浸信会——面临的另一个实情是：他们的成员正在老化。
一方面，这反映了美国的总体人口结构，因为庞大的婴儿潮一代使得老年人的统计数据比例上升；但另一方面，65岁以上成员人数在总成员人数中所占比例（33%）明显高于65岁以上美国成年人在人口中的比重（22%）。
十年或二十年后，最年长的年龄组中很可能有一半人因为某种原因无法参加教会聚会。还有26%的人已经过了55岁的生日。在一间普通的美南浸信会教会中，每五个成年人中就有三个是55岁或以上，而只有25%的人在45岁以下。
教会如果要维持其成员数量，就必须在每一个成员死去时都有一个新成员加入。通常而言，新成员加入是因为有基督徒家庭中的孩子长大受洗。但是，当人口统计学向老年人倾斜的时候，这种增长就变得更加困难。
教会要抵消老成员死去的人数减少，另一个方法是传福音使更多人归信。然而近年来，在日益世俗化的美国，归信者越来越少。无宗教信仰者的人数急剧上升，这表明很大一部分年轻人宣布自己不愿意接受宗教信仰。
在Z世代——1996年或以后出生的人中，自认为是无神论者、不可知论者或无所谓的人的比例从2016年的39%上升到2022年的48%。这意味着近一半的最年轻成年人已经完全远离了宗教。
然而，他们并不是唯一加入无宗教信仰者行列的人。无宗教信仰千禧一代的比例也在上升，从2008年的33%上升到2022年的44%。甚至X一代和婴儿潮一代现在也比十年前更有可能没有宗教信仰。
对美南浸信会来说，更大的威胁可能是无宗派教会数量的急剧增加。观察过去14年中每一个主要新教传统的规模，其共同点是衰退。浸信会、卫理公会、路德会和长老会现在在人口中的比例都比2008年时要小。唯一的例外是无宗派基督徒。他们在2008年占总人口的7.1%，但这个数字在2022年已经上升到8.6%。
无宗派教会的一个优势是，它们不像许多宗派（包括SBC）那样有机构包袱。虽然人们对把钱放在奉献盘里，并让其中一些钱流向数百英里外的总部持怀疑态度，但在无宗派教会中，机构的决定是由每个周末和会众坐在一起的长老们做出的。在一个对机构信任度下降的时代，无宗派教会处于有利地位，他们的出席率和奉献收入都在增长。
但是，无宗派教会的缺点是，他们没有像联合起来的教会那样的影响力。他们没有像宗派那样在宣教、影响文化或关心人道主义需求上有影响力，也没有外部权柄能够对其施加影响。
美南浸信会正面临着困扰美国几乎所有其他宗教机构的同样的逆风：对机构信任度的下降，异常庞大一代人的老龄化，以及无宗教信仰者和无宗派教会的兴起，这使得宗派人数也开始下滑。
不过，美南浸信会也有一些好消息。在新冠疫情期间，虽然教会出席率急剧下降，但疫情后有所反弹，小组出席率也是如此。受洗人数也有所增加，尽管还没有达到新冠疫情之前的数字。如果美南浸信会想要阻止成员人数的继续下滑，那么像这样的趋势必须继续下去，而且要加速。
译：DeepL；校：SMH。原文刊载于福音联盟英文网站：Why Is the SBC Membership Declining?
