路易斯·马可思是休士顿浸信会大学（Houston Baptist University）的英语教授和驻校学者，也是人文学科的教席教授。他的二十本著作包括《从阿喀琉斯到基督》（From Achilles to Christ, IVP）、《天堂与地狱：西方诗歌传统中的死后生活》（Heaven and Hell: Visions of the Afterlife in the Western Poetic Tradition, W&S）、《21世纪护教学》（Apologetics for the 21st Century, Crossway）、《站在霍比特人的肩上》（On the Shoulders of Hobbits: The Road to Virtue with Tolkien and Lewis, Moody）及以及《中学生文学指南》（Literature: A Student's Guide, Crossway）。

不是所有的狄更斯（Charles Dickens）著作都有800页之长！但是我最喜欢的狄更斯小说《艰难时世》（Hard Times）只有不到300页。它的篇幅相对较短，可能与它简单的、类似寓言的结构有关。正如书中三大部分的标题（“播种”、“收割”、“入仓”）所表明的那样，《艰难时世》诠释了圣经的教导，即我们播种什么就收获什么。

我这样说绝不意味着这本小说是一个说教式的或者过于道德化的著作。狄更斯创造的人物是有血有肉的人，他们做出了痛苦的决定，这让我们对情节的发展深表关切。有缺陷的主人公葛擂硬是一位退休五金商人，他经营着一所示范性学校，训练孩子们只从利益出发进行思考。他对他的长子（汤姆）和女儿（路易莎）采用了同样的功利主义教育体系，禁止他们阅读诗歌或小说，并将所有幻想、浪漫或英雄主义的观念从他们心中根除。

虽然葛擂硬不是一个坏人，也不是一个无情的父亲，但他的确没有培养孩子们的心灵，这造成了灾难性的结果。汤姆和路易莎长大后都是心智不健全的成年人，没有真正的人类情感。汤姆不仅缺乏道德感，而且缺乏必须伴随着美德行为的各种情感，他毫无悔意，先是操纵他宠爱的妹妹，然后抢劫了一家银行、将罪行嫁祸给一个无辜的工人。当他的父亲问他为什么要做这些可怕的事情时，汤姆以概率论为依据：既然有这么多工人，就一定会有不诚实的工人。可悲的是，葛擂硬必须看到他功利主义理想的苦果。

然而，小说的真正核心是路易莎与一个比她大30岁的肮脏的资本家庞得贝的灾难性婚姻。当葛擂硬把庞得贝的求婚传给路易莎时，她渴望与父亲分享她心中的想法，但他们都不知道如何在情感层面上进行沟通。虽然他们都知道路易莎不爱庞得贝，但葛擂硬把这一点放在一边，劝说她根据事实和好处来做决定。她的婚姻是一场无爱的婚姻，让情感不成熟的路易莎成为一个风流浪子的猎物——她差点和那个家伙私奔。

在最后一秒，她放弃了（这毕竟是一本维多利亚时代的小说！），转而跑回她父亲家中。他在门口迎接她，但她却倒在了他的脚下昏迷过去。尽管这一经历令葛擂硬谦卑下来，并认识到他的教育计划中缺少一些东西，但事实证明他无法弥补已经造成的伤害。庞得贝拒绝了葛擂硬关于路易莎与他分开一段时间的请求，并将她永远地打入冷宫。路易莎没有再婚，过着没有孩子、与世隔绝的老处女生活。

葛擂硬、汤姆和路易莎的命运可能表明《艰难时世》是一部充满着阴暗气息的小说，但狄更斯小心翼翼地将他们的故事与马戏团成员的故事进行对比，虽然他们缺乏利益和财富，但却充满了爱、温暖和欢乐。通过他们，狄更斯告诉我们，我们的生活和灵魂有一些方面是不容易用数字进行衡量和测量的。

译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Louis Markos: A Novel Every Christian Should Consider Reading.