早期教会发展教义，不是因为基督徒喜欢抽象思辨，而是因为沉默的代价太过高昂。
随着早期教会不断增长和扩展，“耶稣是主”这一洗礼认信引出了一些绕不开的问题：他是谁？他如何拯救？信心要求什么？每当教会对这些问题迟疑不答，混乱就随之而来。在这样的环境中，神学的任务应运而生。它不是学术演练，而是对活出来的信仰的必要回应。
保罗清楚地指出神学真空的危险。他写道，如果在教导上没有长大成熟，基督徒就会”被一切异教之风摇动，飘来飘去”（弗 4:14）。信仰不稳固，不是因为神学知识太多，恰恰是因为神学知识太少。如果教会一再推迟清晰阐明神学教义，就不是仅仅停留在中立地带，而是悄悄地把权柄从圣经和共同的认信那里，移交给了直觉、个人魅力和时势环境。正因如此，当今天的教会面临出于实用考虑而淡化神学的压力时，保罗的警告显得格外切中要害。
简短的信仰告白在今天可能让人觉得更稳妥，似乎能让教会增长更容易、合一更容易维系。但历史提醒我们，这套逻辑行不通。回避神学的任务，隐藏的代价很多。
公元二世纪后期，地中海沿岸各地的教会遇到了一批教师。他们讲论基督、救恩、圣灵、福音，引用约翰和保罗的话，自称拥有使徒的权柄。他们的语言听起来足够耳熟，以致信徒们以为共同的词汇就意味着共同的信仰。然而这种相似是骗人的。
这些诺斯底（Gnostic）教师使用基督教的词汇，却悄悄偷换了词义。他们把上帝的世界当作一个需要逃离的难题，而不是一个美好却堕落、有待救赎的受造界。他们把基督的人性淡化为一种表象，否认他真实的道成肉身、受苦与受死。他们用一种唯有掌握隐秘知识者才能获得的属灵开悟，取代了对钉十字架又复活之主的信心。危险不在于他们引入了新词，而在于他们接管了旧词，往人们熟悉的基督教语言里灌进了异教的内涵。
里昂主教爱任纽（Irenaeus）约在主后 180 年写下《驳异端》（Against Heresies），回应这一威胁。他不是要赢得一场学术辩论，而是要保护普通基督徒免受福音被重新定义之害。他对谬误运作方式的描述至今仍然入木三分：
谬误从来不会赤身露体、原形毕现地登场，免得一暴露就当场被识破。它总是狡猾地穿上迷人的外衣，好叫涉世未深的人从外表看来，觉得它……比真理本身还要真。
假教义会披上体面的外衣：用教会自己的词汇，引述教会自己的圣经，借教会自己的权柄。在缺乏经验的眼睛看来，它可能比真理本身更有说服力。
这种压力迫使教会去做一件它以前还不需要做的事——至少不曾如此紧迫。教会不得不将其长期以来所默认、并口头传承的内容以书面形式明确表述出来。
爱任纽称之为信仰准则：独一上帝，创造天地的主。耶稣基督真实地道成肉身，真实地被钉十字架，真实地身体复活。圣灵曾借众先知说话。旧约的上帝就是耶稣基督的父。救恩是公开的好消息，不是隐秘的知识。基督徒的盼望是身体的复活，而不是脱离身体。
这些信念并非爱任纽的发明。他只是把教会一贯所信的指认出来。信仰准则就是众教会中代代相传的使徒范式。但当敌对的教师用同样的词汇传递不同的含义时，原先隐含的内容就必须被明确化，好让教会能够辨认福音是否已被篡改。
这正是保罗在《以弗所书》第 4 章的意思。教义上的成熟不是可有可无的选项，而是对全教会的保护。没有它，基督徒的属灵生命就停留在幼稚阶段，被一切教导之风摇动，飘来飘去。但请留意成熟所带来的果子：在真道上同归于一（4:13），长进连于基督（4:15），以及一个在爱中建立自己的身体（4:16）。神学上的清晰不会造成分裂，它保护的恰恰是使合一成为可能的根基。
这个模式一直没有改变。神学的任务一旦被推迟，谬误就来填补空缺，往往是那种借用教会自己话语的谬误。
如果牧师因为“罪”这个词听起来太论断人而避而不谈，日后他就会发现，会众已经无法理解十字架为什么是必须的。如果一间教会的信仰告白提到耶稣的死与复活，却从不解释基督为何而死、复活成就了什么，会众就会自己往里面填答案。如果查经聚会只关心这段经文对我意味着什么，却不先确立它在历史处境中的本义，长此以往，基督徒就会被训练成把圣经当镜子照自己，而不是当上帝的话语来听。
这些后果会随时间层层加码。淡化某些教义的一代人，养育出来的是根本不认识那些教义的下一代。回避神学争论的教会，终有一天会丧失辨认神学错谬的能力。为求表面和平而搁置清晰教导的牧师，最后会发现，保护群羊所需的工具，恰恰已被自己拱手让出。
但我们仍有盼望。神学上的清晰不是牧师强加给会众的重担，而是一份恩赐。借着清楚地教导教义，牧人保护他的羊群远离披着羊皮的狼，远离那些操着羊群自己语言的掠食者。教义是对基督身体之爱的表达。借着教导教义，牧师帮助会众明白自己信的是什么、这信仰为何要紧。
爱任纽写《驳异端》，不是因为他喜欢争论，而是因为他爱教会。他知道：当福音已被重新定义，沉默保全不了合一，只会把信仰拱手交给嗓门最大的人。
无论在保罗的时代、爱任纽的时代，还是我们的时代，神学上的清晰始终是牧者的必要职责。保罗说得很简单：我们要长大。这份成熟不是单给那些求知欲强的人预备的，而是给整个身体的。教义使人稳固、成长，也得以合一。正因如此，牧师必须认识到，清楚地教导信仰不是事工的旁支，而是事工的核心所在。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：The Hidden Cost of Avoiding Theology.
