自从新冠疫情以来，教会出席率一直在下降。但是，疫情是否只是加剧了一个我们没有注意到的趋势？
根据最近的一些调查和民意测验，数据表明在新冠疫情期间，教会出席率一直在下降。
巴纳调查在2020年夏天收集的数据发现，约有三分之一“实践信仰的基督徒”（32%）“暂时退出了教会”。去年3月进行的一项盖洛普民意调查也发现，八十年来，参加宗教敬拜的美国人所占人口比例首次下降到50%以下。现在，只有47%的成年人声称自己是教会、清真寺或犹太会堂的成员，自2000年以来下降了23%。
家庭研究所（Family Studies）最近利用美国家庭调查的数据进行分析后发现，在过去的两年里，参加宗教活动的人明显减少了。根据该分析，下降的速度在年轻或年长的美国人当中比在中青年当中更快。
2019年至2021年期间，老年人（65岁以上者）和年轻人（18-34岁）的出席率都下降了约10个百分点。美国黑人也比其他人更明显地看到教会出席率急剧下降。2019年，45%的美国黑人定期参加宗教活动，但到2021年，这个数字下降到30%。西班牙裔和亚裔成年人的宗教活动参与则下降了6%，白人成年人是5%。
在我们能够确定教会出席率下降有多么剧烈之前，我们需要知道有多少人实际上一直在去教会。不幸的是，这很难确定，因为很多美国人夸大了他们的出席水平。例如，2000年的一项盖洛普民意调查发现，70%的美国成年人声称自己是教会、犹太会堂或清真寺的成员。这明显与现实不符。
在那一年，美国大约有343,000个宗教团体（3,727个犹太教堂，1,209个清真寺和338,000个教堂）。如果我们把2000年的成年人口（209,128,094）除以宗教团体的数量（343,000），那么美国的每个教会、犹太会堂和清真寺平均有610名成员。由于当时美国教会周日上午聚会人数的中位数是137人，那就意味着在2000年美国每个教会都有大约4.5倍于实际参加礼拜人数的成员。
当然，美国的大多数教会都太小了，不可能有610名成员。几十年来，宗教社会学家们知道的现实是，美国的成年人疯狂地夸大了他们在地方教会的参与程度。美国人参加或属于教会的程度与我们所声称的相差无几。
最新的民意调查结果最可能揭示的是，越来越多的美国人不觉得有什么压力以至于必须夸大自己的教会参与度。在接下去的几年里，民调可能会开始更准确地反映实际出席情况。但是现在，我们应该注意的是趋势线——几十年来一直在下降。
例如，以美国家庭调查（American Family Survey）的结果为例。虽然结果可能有些夸张，但它们似乎比盖洛普调查更接近实际出席情况。根据该研究，2019年约有三分之一（34%）的美国人每月参加一到两次礼拜。今天，这个数字正逐渐接近四分之一（28%）——下降了6%。
在具体教会的层面上，6%的下降甚至可能不引人注目，也不会有人认为这很重要。目前，每周出席教会聚会人数的中位数是65人，这意味着全美有半数教会每个周日的聚会人数少于65人。如果这些较小的教会失去了6%的出席者，那就是有四个人不再来教会。即使是许多小教会也不一定会认为这样的下降令人震惊，特别是在疫情期间。
然而，如果我们研究更长的时间线，比如过去二十年，我们就会发现，这种下降早在新冠疫情之前就开始了。2000年，今日信仰团体（FACT）的研究发现，美国教会中福音派教会每次主日聚会的出席人数中位数为137。但今天，这个数字只有65人。2000年，超过一半的教会（53%）报告说，他们有5%或更多的增长。但在此后的研究年份（2005年、2008年、2015年和2020年）里，超过一半的教会（52%）说他们至少下降了5%。
但是下降的幅度并不是每个教会都一样。2020年看到的大部分下降来自中型教会（规模在51至500之间的教会），这些教会的规模越来越小（中位数下降约12%）。最小信仰团体的中位数没有变化，规模在500至1500之间的也没有变化。只有在2015年出席人数超过1500人的教会有中位数增长，大约增长了超过6%。
根据这些发现，我们可以得出结论：越来越少的人觉得有必要声称自己是一个从未参加过教会的教会成员，大型教会在增长，而中型教会在萎缩，而且出席率的下降早于新冠疫情。换句话说，关于美国教会出席率的事实很复杂。我们可能正在经历“文化基督教”的衰落，从中型教会向大型教会的普遍转变，因疫情而加剧的衰落，或者同时经历所有这些趋势。我们可以肯定的是，无论出席人数是缩减还是增长，上帝都会继续建立祂的教会（太16:13-26）。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Don't Blame the Pandemic for Low Church Attendance.
