自从2011年协助植堂以来，我一直赞叹于圣经中长老制度的美好。最开始，我们的“领导班子”只是一群充满热情但缺乏经验的家伙。当时我们的主任牧师选择了暂缓按立我们作长老，我为此而赞美神。
让一群不完美但爱耶稣的人组成长老会，这一举动极富冒险精神，他们需要摸索着为神的国度铺平道路。上帝对教会体制的设计是一种保护的屏障，也是促进复兴的催化剂。选立并维持一个健康的长老会需要做很多的工作，不过这些努力都是值得的。
合乎圣经的长老制度之所以有如此大的帮助，不仅仅是因为长老们能彼此督责，还因为观点不同的多元化、为教会祷告的丰富，以及透过不完美人类来做工的圣灵，这些都荣耀了完美的基督。
毋庸置疑，上帝设立的教会治理不但有效，而且大有能力。然而，我们一定要小心，缺乏健康长老的植堂就像猛踩油门的同时把方向盘扔出窗外。
任命长老不像是任命董事会成员。教会不仅是个组织，教会远超一个普通的人类组织。长老们所带领的新娘是耶稣基督用鲜血救赎回来的。尽管企业在创造文化和提供服务方面扮演了重要角色，但是教会关注人的永恒生命。
“招人要耐心，解雇要果断”（"Hire slowly, fire quickly"）是商界的一句名言，但这句话并不适用在教会管理上。一旦选立了一位长老，他就与教会的会众有了一种属灵上的紧密相连。快速解除长老职分会造成肢体关系紧张并且破坏信任。
领袖的跌倒总是带来某种毁灭性，对于长老来说更是如此。他是牧羊人，看顾着羊群的灵魂。一位道德堕落的长老更像是因通奸被抓的父亲，而不仅仅是挪用公款的CEO。整个家庭都会因之崩溃。
保罗在写给提多的信里吩咐他要在保罗最近植立的教会中按立长老：“我从前留你在克里特，是要你将那没有办完的事都办整齐了，又照我所吩咐你的，在各城设立长老。”（多 1:5）保罗给了提多一个清晰明确的指示：在每个城里按立长老。不是在大多数城镇，而是每一个。
保罗很清楚，为了使这些幼小的教会兴旺，教会里必须有敬虔的人来坚守教义，为教会祷告并且能给予完备的教导。这些人不需要完美，但他们必须具备优秀品格。在长期不间断的观察中，品格会自然显露出来。
保罗在另一封信里警告提摩太不要草率给人行“按手的礼”（提前 5:22），这显然指的是选立长老。然后他解释说：“有些人的罪是明显的，如同先到审判案前；有些人的罪是随后跟了去的。这样，善行也有明显的；那不明显的也不能隐藏。”（提前 5:24-25）
尽管有些罪需要一些时间才会显露，但有些罪会很快显现出来。只有通过观察一个人是如何回应生活中的考验和诱惑，才会真正知道他是否具备作长老的资格。
他也许是一个骄傲的人，不过他的骄傲尚未展现出来；抑或他恶待他的家人，但是他们却将这个事实隐藏在惧怕的笑容下；再者他可能贪财，在谋求私利和荣耀基督二选一的情况下，你需要观察他会做出什么选择。
有时，敬虔需要时间才能显露。良善很容易让人看到，但自制和冷静的心态则不易察觉。一些人的黑暗面会让你惊讶，而另一些人的敬虔会让你很喜悦。这两者都需要时间才能察觉到。一个人良好的品格，加上教导的能力，会使他有资格成为神所呼召的长老。留出一些时间让人的品格自然显现出来。
长老必须信任那位大牧人：神是那位亲自建立，扶持和保护新娘的人。而长老只是神所使用的工具。
长老们对于健康教会来说是至关重要的，但是在试验之前不要急于按立他们（提前 3:10）。不要草率行事，更重要的是相信神会在正确的时间为教会提供正确的监督。
译：王亚运；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Appoint Elders—But Not Too Quickly.
