这是我近十年来一直在考虑的问题。十年前，我的答案是，保守派教会没有像以前那样快速增长，而主流教会则在走向消亡。但是从那时到现在，很多事情都发生了变化，而且这种变化的趋势并不乐观。
在仔细考虑这个问题之前，我们应该澄清什么是“衰退”。2015年，我查阅了自1960年代以来的逐年趋势。数据显示，除了少数几个（主要是保守派）宗派，其他宗派的总人数都在下降。这并不令人惊讶，因为越来越少的美国人自认为是基督徒。正如皮尤研究中心（Pew Research）指出的那样，20世纪90年代初有大约90%的美国成年人自认为是基督徒；但到了今天，只有大约三分之二的成年人自认为是基督徒。
但只看宗派人数增长趋势会掩盖1960年代以来人口大幅增加的事实。一个更好的方法是像瑞安·伯奇（Ryan Burge）最近所做的那样，假定各宗派的增长速度和美国总人口一致的话，它看起来应该是什么样子的。
伯奇研究了九个宗派在1987年至2021年期间的成员增长速度。其中六个属于主流（自由派）基督教：美国浸信会（American Baptist Churches）、美国福音路德会（Evangelical Lutheran Church of America）、美国长老会（PCUSA）、美国圣公会、联合基督教会（UCC）和联合卫理公会。三个属于福音派传统：神召会（AoG）、美南浸信会（SBC）和美洲长老会（PCA）。
在这九个宗派中，只有两个宗派的人数在增加。神召会在这35年里增长了50%以上，而美洲长老会则人数翻了一倍。但正如伯奇所指出的那样，神召会的增长率已经下降到接近每年0%，而美洲长老会则是一个规模很小的宗派（约40万成员）。
然而，如果假设这些宗派的增长都跟得上美国总人口的自然增长，再和它们实际的人数进行比较，我们就会明显地看到下降趋势。就美南浸信会而言，我们可以说它“失去”了大约七百万的成员。
“如果这九个宗派从1990年到2022年的增长速度与人口增长一样快，它们今天加起来将有大约5300万成员。这大约是全国总人口的16%，”伯奇说。“但事实并非如此，他们的成员总数为3080万。所以，我们可以说它们‘减少’了2100多万人。而这3080万成员仅占美国总人口的9.3%。因此，假定这九个宗派的增长速度能够和美国自然人口增长率一致，它现在的规模只到它应有规模的一半。”
福音派的增长未能跟上人口增长的速度，这是令人相当不安的。但我们没有经常问的一个问题是：“就算发生了大复兴、很多人想来教会，我们有足够的教会吗？我们是否有足够的教会来服事增长的人口？”
当然，答案取决于区域性人口密度。每年不仅人口会增长，而且密度在各地也大不相同。例如，人口调查机构发现，在2020-21年，全国大城市的人口增长速度放缓，而一些州由于向南部和西部移民，人口出现了上升。在增长最快的前15个城市中，有5个在亚利桑那州，3个在德克萨斯州，3个在佛罗里达州，3个在爱达荷州，还有1个在田纳西州。这些地区有足够的教会吗？
伯奇最近研究了宗教普查中关于宗教聚会的数据，发现在美国人口下降或停滞的地区，教会数量过多；而在人口快速增加的地方，教会数量不足。
伯奇说，美国教会最多的州是阿肯色州。在这个州，每407人就有一个教会。与之相似的地方还有阿拉巴马州、密西西比州、南达科他州和西弗吉尼亚州。
不过，人口增长最快的几个州则并非如此。爱达荷州每750个人有一个教会，德州则是993人，佛罗里达州1245人。情况最不妙的是内华达州（每2042人一个教会）和加利福尼亚州（每1665人一个教会）。
伯奇说，那些人口增长迅速的郡县并没有以同样的速度发生植堂：
人口每增加一个百分点，人与教堂的比例也会增加约半个百分点。这意味着，植堂速度必须是现在的两倍，才能保持人口与教会的比例长期稳定。
我不知道人口与教会的正确比例是多少，但我不得不相信每800人才有一个教会的比例有点太高了。我不知道一般教堂的容量，但我去过很多教堂，很少有教堂能轻易容纳这么多人。
或者这样想吧。如果一个郡有四分之一的人想参加当地的教会，那么当地的教会数量够吗？如果一个郡的人口-教会比是每1000人一个教会，这意味着每个教会需要装得下250人，这可能不是美国许多小教会的实情。
耶稣告诉我们，“你们要求庄稼的主差遣做工的人出去收他的庄稼。”（太9:38）在美国，我们似乎最需要的工人就是植堂者。
不幸的是，在最需要他们的资源和机构时，我们的许多宗派正在衰落。无宗派教会和跨宗派植堂网络正在开始填补这一空白，但还需要更多。我们需要培训成千上万符合圣经的领袖，我们需要有宣教意识的牧师，他们能够创造性地思考如何向越来越多的未得之民传福音。
当主说：“谁将去内华达州的帕伦普（Pahrump）？”我们需要有忠心的人回答：“我在这里，请差派我。”
译：DeepL；校：SMH。原文刊载于福音联盟英文网站：America Doesn't Have Enough Churches.
