纽约时报最近发表了一篇重要文章，探讨了现代世界一个最重要的发展。这篇由达米安·卡夫（Damien Cave）、艾玛·布博拉（Emma Bubola）和崔相勋（Choe Sang-Hun）撰写的报道题为“世界人口长期滑坡，影响深远”（Long Slide Looms for World Population, With Sweeping Ramifications， 5 月 22 日），报道了全球生育率急剧下降的情况。
到本世纪中叶，世界上大多数社会——不仅仅是欧洲——的儿童人数将大大减少，社会的年龄分布情况也将急剧上升。人口将萎缩，这会对生活的各个方面，包括政治、经济和文化产生深远影响。正如《泰晤士报》记者毫不夸张地指出，这是“有史以来前所未有的逆转，让人目眩头晕”。这里所说的“历史”不是指近代史，而是指人类的全部历史。
正如我在 2020 年出版的《生育率与信仰》（Fertility and Faith）一书中所描述的，生育率下降对世界上所有的信仰，尤其是基督信仰，具有划时代的影响。由于生育率与宗教实践和教会归属密切相关，这一变化预示着各种有组织、有机构的宗教将急剧衰落。它还决定了未来几十年基督教人口最多的地方（主要在生育率高、信仰比例高的非洲）。但是，预见一个低生育率的世界并不预示着宗教的终结。毫无疑问，“人口长期滑坡“将会转变宗教和宗教实践，而我们也才刚刚开始注意到这些趋势；各种宗教团体需要适应这些新的现实，就像它们必须吸收新型技术的影响一样。但这确实意味着许多关于“作为宗教徒 ”的旧有假设要发生真正的转变。
教会和其他宗教团体并不是坐视改变，无动于衷，只有逆来顺受。它们有能力明智地应对社会潮流。
长期滑坡的影响是多方面的，但让我重点谈谈老龄化这一核心问题。低生育率社会的特点是老年人——尤其是 80 多岁或更高年龄段的老年人——所占比例越来越大。随着医疗技术的进步，这个数字只会越来越大。在未来 40 年内，65 岁及以上的美国人将从约 5,000 万增加到 1 亿，他们占总人口的比例将从 16% 增加到 23%。最快到 2030 年，65 岁以上老人的人数将在美国历史上首次超过儿童。正如《泰晤士报》的文章所指出的，“想象一下，在整个地区，每个人都是 70 岁或以上”。
那会对教会有什么影响呢？我父亲 60 多岁时加入了一间圣公会教会，那里的成员年纪都很大，我当时开玩笑说，他们可能会称这个朝气逢勃的闯入者为“小孩子”。可是，事到如今，这种情况几乎不再是个玩笑。越来越多的团体是这样的年龄结构，不只是新教主流教派如此。在未来几年中，除非有年轻的移民不断地涌入教会，给教会带来活力，否则垂垂老矣将会成为所有宗派的常态。
但是，老龄化将对教会产生双重影响。所有证据都表明，生育率和宗教信仰下降最快的是青壮年和青少年这些群体，到他们完全长大成人之后，他们不太可能加入教会。而许多没有生育的人在以后的日子里也明显缺乏加入教会的动力。特别是在未来二十年里，美国教会的年龄结构将迅速上升，开始与欧洲多年以来的状况一样了。
当我们思考这种变化所带来的后果时，我们自然就会考虑到教会提供的活动和服务的目标年龄。从历史上看，教会的大部分精力都用在针对年轻人的教育和成长——从洗礼、主日学，到坚信礼、第一次圣餐，再到组织夏令营和假期圣经学校等等。这在很大程度上也是家庭忠于教会的原因。但是，如果没有了孩子——这正是欧洲大部分地区的情况——就极大地助长了世俗化进程。看到现在的欧洲，你会想哭。
按理说，这些庞大的新老年人口应该让我们从根本上重新思考宗教机构和会众生活。一般来说，所有宗教机构都必须考虑改变， 以适应人口结构老龄化程度更高的会众，而不再像以前那样强调年轻家庭。这种转变在神学、礼仪或教牧实践方面可能意味着什么，这是一个悬而未决的问题。
人到老年，曾经可以得到大家庭成员的支持和陪伴， 可是在人口变化的影响下，大家庭的结构也逐渐消失。除了眼前的身体和医疗需求之外，孤独老人的困境将是未来几十年最紧迫的一个社会问题。教会和其他宗教机构有可能为老年人提供最有希望的社交机会，更不用说实际的支持网络了。
教会服务的人口范围显然很大，但大多数或所有教会在未来几年都必须面对这些问题。然而，很少有教会能像给孩子提供活动（主日学和各种项目）那样，周全齐备地系统地关怀应对这些问题，此外，还专门安排一位牧师来牧养这个年龄段的会众。
一般来说，基督徒思想家和作家也不会花那么多时间来发展老年神学。虽然也有一些重要的例外，但这些书的数量远远少于面向青少年读者的作品。例外当然也有， 那就是如何预备死亡的书，这些书籍到处可见，其数量远远超过旨在指导人们在从生龙活虎的职场生涯退休后如何面对接下去几十年生活的作品。宗教机构可以或应该如何向老年人传递针对他们的信息？
人口革命的加速颠覆了许多宗教长期以来视为必不可少的活动，或者使这些活动失去意义。随着这些活动的慢慢退场，各种宗教都不得不重新思考其核心目的究竟是什么，什么才是问题的核心。这种重新思考的过程可能是漫长的，甚至是痛苦的，但潜在的机会也的确很多，而且是在人类特别需要的时候。
译：变奏曲；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：What the Plummeting Fertility Rate Means for Churches.
