在过去的 25 年间，我们所在的城市（佛罗里达州奥兰多都市圈）有 42% 的人停止了教会生活。2018 年，我们俩希望了解背后的原因，并且认为我们在一个独特的处境中。然而经过调查，我们很快了解到：奥兰多的情况并不独特，同时在我们身边发生的事情并不像媒体专家和推特评论员所说的那样简单。
我们目前正生活在美国历史上规模最大、速度最快的宗教迁移中。过去美国成年人每月至少去一次教堂，现在约 4000 万成年美国人平均每年去教堂的次数不到一次。这意味着，停止去教会的人数比第一次和第二次大复兴，以及葛培理布道会中所有归信的人数总和还要多。
在过去的两年里，我们与受人尊敬的社会科学家瑞安·伯奇（Ryan Burge）和保罗·朱佩（Paul Djupe）合作，开展了有史以来规模最大、最全面的离教（离开教会）情况调查。整个调查分为三个阶段，我们总共听取了 7000 多名受访者的意见，并在研究的最后阶段收集了多达 600 个数据点（data points，统计学术语，指数据分析中使用的单个数值——译注）。这项研究的结果以及从教牧、宣教、教会论和社会学角度进行的分析和解读都已经发表在我们合著的《大离教》（The Great Dechurching）一书中。
由于我们的研究结果既证实了直观经验，又对公认的叙事提出了挑战，该书引起了媒体的广泛关注，《纽约时报》（New York Times）、《大西洋月刊》（Atlantic）、《华盛顿邮报》（Washington Post）、《美国保守派》（American Conservative）、《国家评论》（National Review），甚至本·夏皮罗秀（Ben Shapiro Show）播客都对该书进行了报道。那么，我们的总结是什么？人们停止去教会的原因并不像我们想象的那样。以下是教会领袖需要了解的对人们停止去教会的五大误解。
的确，美国教会中充斥着令人震惊的不当行为，包括各种滥权、种族主义、厌女、与政治领袖过从甚密，以及神职人员的丑闻。我们必须解决这些问题。但大多数美国人并不是因为这些原因而不再去教会的。你知道人们不再去教堂的首要原因吗？
很简单：搬家。
大约四分之三的人离开教会是出于个人的原因、甚至是很随意的原因，包括搬家、参加教会活动不方便、孩子需要参加体育活动或家庭变故（如结婚、离婚或有了新的孩子）。
的确有人是因为受到伤害而离开教会的，我们绝对没有想要忽视这一点。但从数量上看，这部分人并不占离教人数的绝大部分。为了做出有效的回应，我们必须准确地了解哪些人离开了教会以及离开的原因。大多数人的离开是随意的，而且往往是无意的。
我们发现，脱离教会、教育和收入之间的关系令我们震惊。根据世俗化理论，几乎所有国家都会随着人均 GDP 的增加而变得更加世俗化；同样，人均 GDP 较低的国家往往更信教（见下图）。
但美国是个例外，这在我们的研究中得到了证实。在我们调查的人群中，受过高等教育的人离教的可能性较小。对于福音派基督徒来说，脱离教会与教育程度成反比。教育程度越高，留在教会的可能性越大。在拥有研究生学历的福音派教徒中，只有 3% 的人脱离了教会。
这一发现对“世俗大学侵蚀了许多年轻福音派基督徒的信仰”这一观点提出了反驳。虽然 18 至 30 岁是人们最容易脱离教会的时期，但原因似乎并不在于世俗高等教育。
脱离教会的情况更多地发生在中下层阶级和受教育程度较低的人。我们很难说清楚这到底是怎么回事，但似乎合乎逻辑的是，对于那些没有经济缓冲或向上流动的社会网络的人来说，生活的变动更加频繁，他们想要保持去教会也更加困难。这些阶层的人需要长时间或寻找不寻常的工作方式来维持生计。因此，这些群体与美国的团体——无论是教育机构、经济机构、公民机构还是技术机构——关系都很紧张。他们似乎很难进入传统的成功阶梯。
可悲的是，教会可能也成了让他们很难进入的机构之一。去教会对那些在美国某条轨道上的人来说不难，但对那些偏离轨道的人则很难。美国教会需要对这一现实进行反省，然后采取针对社区的策略来让中下层民众去教会更加容易。
脱离教会的人在信仰上差异很大。在不去教会的福音派基督徒中，大约有 500 万人（在接受调查的 1000 万人中）仍然按照尼西亚信经的标准认为自己是基督徒。
我们通过机器学习算法发现了“脱离教会”者有几种不同的特征类型。在我们称之为“脱离主流（自由派）”的群体中，98% 的人认同“耶稣是神的儿子”（他们中的大多数人只是在新冠期间停止了去教会），在前福音派群体（永久性地终止了去福音派教会）中，97% 的人同意“耶稣是神的儿子”。因此，虽然他们离开了教会，但显然并不都是离开了正统的信仰。不知何故，自由派中的离教者对这一命题的认可比例居然高于仍然在参加教会活动的福音派信徒。
当然，背后的原因差异很大。有些人在离开教会之前可能只是挂名的基督徒，离开之后反而想清楚了。还有一些人看起来基本上仍然相信正统教义，但实际上只是嘴里说说而已。也有一些人正在努力将自己真正的信仰与他们过去的错误教会文化区分开来。
我们相信，在过去的 25 年中，许多人的信仰和行为都发生了变化。但我们也认为，对于这数百万脱离教会的前福音派基督徒来说，归属比嘴上说信更重要。可悲的是，人们往往忽视“归属”一间教会的重要性。
20 世纪 80 年代末到 90 年代中期，最早离开教会的人在政治上的确是左倾的。但到了2023年，处于政治右翼的福音派基督徒离教速度几乎是左翼的两倍。诚然，从世俗左翼脱离教会的人数较少，原因是许多人早已离开了教会。
不过，从归属感这一社会学角度来看，对于政治右倾比信仰还重要的人口来说，政治已经取代了教会。在政治空间中找到有意义社区的人，还继续去教会的动力较低。因此，牧师必须是能够同时看到并应对来自多个方向挑战的领袖。
我们的研究得到的一个最好消息是，有一半以上离开福音派教会的人现在愿意回来。也就是说，有将近 800 万离开福音派教会的人愿意回到教会。
他们愿意回来的原因因人而异，但总的来说，人们在寻找两样东西：健康的人际关系和一个积极展示福音有多真、有多好、有多美的地方教会。这两个因素几乎完全就是我们想要达成的目的。教会领袖可以在建造健康的关系和健康的共同体这两个方面成长。我们的地方教会可以在制度上成长，在教义、情感和文化参与上更加大胆和清晰。
我们要祷告，求神使用我们的书和研究来鼓励教会领袖，并给他们提供可行的方法来吸引未信主的人。我们祷告，希望那些随便脱离教会的人能够找到健康的地方教会，那里有真正爱耶稣、彼此相爱和热爱社区的人。我们祷告，没有“教会”基督徒的儿女们长大后不会成为没有教会的人。我们祈祷脱离教会的受伤者能在耶稣里找到平安和医治，并在神的时间里找到祂的教会在当地更健康的团体。
我们祷告，求神使更广泛的文化能够看到我们因耶稣基督的好消息而改变，并对祂为人类和世界带来的愿景充满兴趣。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：5 Misconceptions About Dechurching in America.
