在一部发行于1978年、广受好评但现在鲜为人知的电影《杀羊人》（Killer of Sheep）（1978）中，有一个场景强调了为什么贫穷如此昂贵。
这部电影讲述了20世纪70年代生活在洛杉矶沃茨区（Watts section of Los Angeles）的一个非裔美国家庭。为了从日常生活的劳累中抽身出来，这个家庭决定在某个周六和一些朋友一起去乡村过个周末一日游。然而，他们还没有开出沃茨，汽车就爆胎了。他们没有备胎，所以他们不得不强行用轮毂开回家。
电影中的人物并没有对这一事件做过多的讨论，但任何一个经历过贫穷的人都清楚地知道这对这个家庭的未来意味着什么。如果他们没钱为自己的车准备一个备胎，那么他们就更加无法承担轮毂变形带来的损失。最后，这辆车要么废弃、要么卖为废品。无论哪种方式，结果都是一样的：他们没车了。他们的生活将因此更加艰难、更加悲惨。
这就是贫穷带来的一个严重后果：几乎所有东西都成了奢侈品。
如果你的经济地位较好，东西出了问题就在修理变得更糟糕和更昂贵之前迅速修好——无论出问题的是轮胎还是牙齿。但如果你是个穷人，即便小修小补也可能超出你的负担能力。但放任不管的话它们最终会导致灾难性的后果。这并不是说你忽视了某种情况或对不可避免的可怕后果一无所知。你知道这是个问题，而且将来会是一个更大的问题。只是现在你对此没有什么办法。
正如我在最近一篇关于消费平滑化的文章中提到的，对大多数美国人来说，从中产阶层中的“地板”到百分之一的富豪，消费平滑化的生命周期模式（在一段时间内平衡支出和储蓄以保持尽可能高的生活水平）代表了他们经济生活的一般弧线，从第一份工作到退休都是如此。
但对于在职穷人来说情况并非如此。消费弧线不是一种广泛的、跨越一生的模式，而是在他们的一生中反复出现的模式。这种模式从每周一次到每年几次不等。但它经常重复，并对在职穷人如何看待收入、储蓄和消费产生了深刻的影响。这就是经济阶层之间的关键区别。
考虑一下普通中产阶级家庭的每月支出。除了基本的生活必需品，如食品和水电，你会发现许多付款与消费平滑有关：购房贷款、购车贷款、学生贷款、信用卡账单、保险（汽车，健康）、储蓄、401K（美国社保体系）、大学基金，等等。中产阶级每月赚取的大部分收入都用于偿还我们过去的消费，或用于储蓄以便我们在未来可以消费更多。
对于中产阶级来说，应用消费平滑化的能力使生活更容易、风险更小，更愉快。对于在职穷人来说，没有能力应用消费平滑使生活变得更加艰难。事实上，在职穷人有四个主要经济问题都与消费平滑有关。
第一个也是最明显的问题是，在职穷人往往没有足够的当前收入来应付当下的开支（问题一）。第二个、甚至更重要的问题是，他们在未来不可能赚到足够的钱，这限制了他们使用信贷的能力（问题二）。第三个问题是，对于在职穷人来说，“未来”时间的框架要比富人和中产阶级短得多（问题三）。而第四个问题，如前所述，是贫穷非常昂贵（问题四）。
下面一个例子，说明了这四个因素如何影响在职穷人。汤姆住在一个农村地区，依靠他一部出厂于2008年的道奇霓虹（Dodge Neon）带他去做一份全职的底薪工作。他知道他需要更换几个磨损的发动机零件，但他没有钱购买这些零件（问题一）。几周后，汽车完全罢工了，维修将花费他500美元（相当于一周半的税前工资）。由于他的低工资和常常逾期还款，他的信用评分很低，因此不可能找到合理利率的信贷（问题二）。
汤姆决定向发薪日贷款服务机构（payday loan service）寻求帮助。借用为期两周的100美元贷款财务费用从15美元到30美元不等。假设汤姆支付的是最低利率。两周后，他的总还款额将是650美元，这等于一个年度利率（APR）为782.14%的贷款（问题四）。很明显，既然汤姆今天拿不出500美元，他在两周后也拿不出650美元（问题二和三）。
他连发薪日贷款也不够格，所以他不能修车。但是，如果他不能修车，他就不能去工作。如果他不能去工作，他就会失去工作，无法养家糊口或支付账单。汤姆应该怎么做？
我们的第一反应可能是想知道为什么他处于这种情况。我们甚至有理由责备汤姆的决定导致了这样的窘境。也许如果他在学校更努力地学习，他就会有一份更好的工作。或者也许如果他没有迟交电费，他就会有一张信用卡。最有可能的是，个人的不良选择和他无法控制的系统性限制都导致了他的危机。
但是，如果我们把对汤姆的批评放在一边，只看我们将如何帮助他解决这种情况，我们就会开始理解寻找解决方案的复杂性和难度。一旦有人被困在这些问题中，要找到一条出路是极其困难的。
在我们这个国家，关于贫穷的许多讨论往往集中在宏观层面。虽然考虑失业或福利政策等广泛、普遍的影响很重要，但考虑我们在个人层面能做什么也同样重要。基督徒，包括个人和教会，可以为穷人做很多事情，如果我们花时间找到答案，即我们如何能让穷人的生活费用降低。
教会如何帮助在职穷人的一个例子是统筹基于需求的贷款。有足够储蓄的教会成员可以捐赠给一个临时的慈善基金，其他成员可以从中借款。当钱还清后，资金会返还给原来的贷款人，这样他们就可以补充以前的储蓄。理想情况下，这些贷款应该是无息的，以避免成为高利贷。对于那些无力偿还欠款的人，它们也可以转换为赠款。
如果美国有更多的教会愿意提供这样的项目，那么贫穷的基督徒就不需要破产、求助于高利贷或者商业贷款，也不用为了支付账单而陷入债务泥潭。
关心有需要的人（弗4:28）不仅仅是食品银行和施舍。有时，最好的帮助方式是在绝望的时候提供一个金融桥梁，帮助应对短期的情况。制定一个能够平滑消费的计划是教会帮助有工作穷人降低生活成本的一个相对容易的方法。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Economics for Church Leaders: Why Being Poor Is So Expensive.
